Alexandre Yersin nimmt einen besonderen Platz in der Geschichte Vietnams ein. In der Schweiz geboren und in Europa medizinisch ausgebildet, entscheidet er sich schon früh, die Laboratorien und eine vielversprechende wissenschaftliche Karriere hinter sich zu lassen, um Asien zu entdecken. Dieser Aufbruch markiert den Beginn einer langen Beziehung zu Vietnam, wo er fast fünfzig Jahre verbringen wird. Als Arzt, Forscher und Entdecker durchquert Yersin das Land, von Nha Trang bis zu den Hochebenen von Lang Biang. Dort betreibt er seine Forschungen, nimmt an mehreren Expeditionen teil und entdeckt nach und nach Regionen, denen er zutiefst verbunden bleiben wird.

Vor allem in Nha Trang findet er seine wahre Heimat. Dort arbeitet er, versorgt die Bewohner medizinisch und teilt ihren Alltag, bis er zu einer vertrauten Persönlichkeit wird, die unter dem liebevollen Beinamen „Ông Năm“ bekannt ist. Mit der Zeit wird Vietnam für ihn nicht mehr nur ein Ort der Arbeit oder der Erkundung sein, sondern das Land, in dem er bis an sein Lebensende leben wird.

Der Werdegang von Alexandre Yersin: von Europa nach Indochina

Alexandre Émile Jean Yersin wird am 22. September 1863 in der Nähe von Aubonne, im Kanton Waadt in der Schweiz, geboren. Sein Vater, Professor für Naturwissenschaften, stirbt kurz vor seiner Geburt. Von seiner Mutter zusammen mit seinem Bruder und seiner Schwester erzogen, wächst der junge Alexandre in einem Umfeld auf, in dem die Wissenschaften bereits einen wichtigen Platz einnehmen. Nach seiner Sekundarschulbildung wendet er sich ganz natürlich der Medizin zu.

1883 beginnt er sein Studium in Lausanne, bevor er seine Ausbildung in Marburg in Deutschland und anschließend ab 1885 in Paris fortsetzt. In der französischen Hauptstadt nimmt sein Werdegang eine neue Wendung. Er lernt Émile Roux kennen und schließt sich dem Kreis der Forscher um Louis Pasteur an. Yersin beteiligt sich daraufhin an den Forschungen zu Infektionskrankheiten, in einer Zeit, in der die Mikrobiologie bedeutende Fortschritte macht. 1888 verteidigt er seine Doktorarbeit über experimentelle Tuberkulose und führt gemeinsam mit Émile Roux wichtige Arbeiten zur Diphtherie durch.

Alles scheint ihn zunächst für eine wissenschaftliche Karriere in Europa zu bestimmen. Doch Yersin fühlt sich im Laboralltag zunehmend eingeengt. Neugierig, unabhängig und von der Weite der Welt angezogen, träumt er von Reisen und Entdeckungen. Er möchte die Welt direkt vor Ort erleben, fernab der Pariser Institutionen. 1890, mit nur 26 Jahren, beschließt er daher, das Institut Pasteur zu verlassen und nach Asien aufzubrechen.

Er wird Schiffsarzt an Bord der Schiffe der Messageries Maritimes, die Verbindungen zwischen mehreren asiatischen Häfen sicherstellen. Zunächst fährt er auf der Linie zwischen Saigon und Manila, dann auf jener zwischen Saigon und Haiphong. Diese Überfahrten geben ihm die Gelegenheit, nach und nach die vietnamesische Küste zu entdecken und die Landschaften zu beobachten, die sich jenseits der Häfen erstrecken, in denen sein Schiff anlegt.
Unter diesen Etappen zieht Nha Trang besonders seine Aufmerksamkeit auf sich. Von der Küste aus erblickt Yersin die Berge, die sich im Landesinneren erheben, und möchte bald wissen, was sich dahinter verbirgt. Bei seinen ersten Aufenthalten in der Region nutzt er die Zwischenstopps, um sich ins Hinterland vorzuwagen. Diese ersten Versuche, die manchmal durch schwieriges Gelände und fehlende Mittel unterbrochen werden, wecken seine Neugier nur noch mehr.

Nach und nach nimmt der Wunsch, das Innere Vietnams zu erkunden, in seinen Plänen einen immer größeren Platz ein und veranlasst ihn, neue Expeditionen von Nha Trang aus vorzubereiten.

Ein Leben für Wissenschaft und Erkundung in Vietnam

Ab Anfang der 1890er Jahre widmet Alexandre Yersin einen Großteil seiner Zeit der Erkundung des vietnamesischen Hinterlands. In 1892 unternimmt er insbesondere eine Reise von Nha Trang bis Stung Treng am Ufer des Mekong. Im Verlauf seiner verschiedenen Expeditionen beobachtet er das Relief, die Wasserläufe, die Verkehrswege und die Regionen, die er durchquert, und sammelt dabei Informationen über die Bevölkerung und die örtlichen Ressourcen.

Das Jahr 1893 markiert einen wichtigen Abschnitt in seinem Werdegang. Am 21. Juni erreicht Yersin nach mehreren Wochen Reise durch das Hochland das Lang-Biang-Plateau. Er ist beeindruckt von diesen weiten Höhenlagen, die sich stark von den Küstenlandschaften Nha Trangs unterscheiden. Sein Besuch trägt dazu bei, diese Region besser zu dokumentieren und bekannt zu machen, auch wenn er nicht ihr erster europäischer Entdecker ist: Paul Néis und Albert Septans waren bereits 1881 dorthin gelangt.

Einige Jahre später, 1897, als Generalgouverneur Paul Doumer nach einem geeigneten Höhenstandort für die Errichtung einer Klimastation sucht, empfiehlt ihm Yersin das Lang-Biang-Plateau. 1899 begeben sich die beiden Männer gemeinsam dorthin, um die Region zu besichtigen. Dieser Schritt gehört zu den ersten Entwicklungen, die schrittweise zur Entstehung von Dalat führen werden.

Yersin setzt seine Erkundungen parallel fort. Anfang 1894 durchquert er insbesondere die Regionen Đắk Lắk und Kon Tum, bevor er im Mai Tourane, das heutige Danang, erreicht. Kurz darauf, während im Süden Chinas eine schwere Pestepidemie wütet, wird er beauftragt, nach Hong Kong zu reisen, um die Krankheit zu untersuchen.

Yersin trifft am 15. Juni 1894 in Hong Kong ein. Trotz behelfsmäßiger Arbeitsbedingungen gelingt es ihm nur wenige Tage nach seiner Ankunft, den Erreger der Pest zu isolieren.

Diese Entdeckung wird zu einer der bedeutendsten Leistungen seiner wissenschaftlichen Laufbahn. Das Bakterium wird später seinen Namen tragen: Yersinia pestis.

Nach dieser Mission setzt Yersin vor allem seine Tätigkeiten in Indochina fort. In 1895 richtet er in Nha Trang ein Labor für Forschung und Serumherstellung ein. Dieses Labor ist der Ursprung des heutigen Institut Pasteur de Nha Trang, das 1895 als sein Gründungsjahr betrachtet.

Seine Forschungen erstrecken sich bald weit über die Bakteriologie hinaus. In Suoi Dau, südlich von Nha Trang, entwickelt Yersin ein Anwesen, das der Viehzucht und verschiedenen landwirtschaftlichen Versuchen gewidmet ist. Er interessiert sich insbesondere für den Anbau von Kautschukbäumen (Hevea), sowie für mehrere Pflanzen mit medizinischem oder wirtschaftlichem Interesse.

Ab Mitte der 1910er Jahre setzt er auch seine Höhenforschung in Hon Ba, in den Bergen von Khánh Hòa, fort. Dort richtet er eine Versuchsstation ein und arbeitet insbesondere an der Akklimatisierung des Chinarindenbaums, dessen Rinde das damals gegen Malaria eingesetzte Chinin liefert.

In der Zwischenzeit führt ihn sein Weg nach Hanoi. In 1902 beteiligt er sich an der Gründung der Medizinschule von Indochina, der Vorläuferin der heutigen Medizinischen Universität Hanoi, und wird deren erster Direktor. Er übt dieses Amt bis 1904 aus, bevor er zu seinen Forschungen und wissenschaftlichen Tätigkeiten in Nha Trang zurückkehrt.

„Ông Năm“ und das Erbe von Yersin in Vietnam

In Nha Trang ist Alexandre Yersin nicht nur als bedeutender Wissenschaftler bekannt. Im Laufe der Jahre wird er zu einer vertrauten Gestalt des örtlichen Lebens. In Xóm Cồn ansässig, lebt er im Kontakt mit den Bewohnern, empfängt Kranke und behandelt insbesondere die Bedürftigsten. Die Bewohner geben ihm schließlich liebevoll den Beinamen „Ông Năm“, ein Name, der die Nähe bezeugt, die er zu ihnen aufbauen konnte.

Trotz seines wissenschaftlichen Ansehens führt Yersin ein relativ einfaches Leben. Er bleibt den Fischern und Familien des Viertels nahe, interessiert sich für die Kinder und übt weiterhin die Medizin aus. Als Liebhaber der Meteorologie beobachtet er auch die Wetterveränderungen und die Stürme, die die Küste bedrohen. Für viele Bewohner von Nha Trang ist er somit weniger der berühmte europäische Forscher als vielmehr der Arzt, den man konsultiert, und der Nachbar, den man aus dem Alltag kennt.

Yersin bleibt bis an sein Lebensende in Nha Trang. Er stirbt am 1. März 1943 im Alter von 79 Jahren. In seinem letzten Willen bittet er um ein schlichtes Begräbnis und wünscht sich, in Suôi Dâu, in der Nähe des Anwesens, auf dem er lange gearbeitet hatte, beigesetzt zu werden. Zahlreiche Bewohner kommen, um ihm die letzte Ehre zu erweisen.

Sein Grab ist noch heute ein viel besuchter Ort. Über seinen historischen Wert hinaus nimmt es einen besonderen Platz im örtlichen kollektiven Gedächtnis ein. Manche Bewohner kommen, um dort Räucherstäbchen niederzulegen oder innezuhalten, und mehrere Überlieferungen schreiben Yersin eine fast spirituelle Dimension zu. Diese Glaubensvorstellungen gehören nicht zur wissenschaftlichen Geschichte Yersins, zeigen aber, wie weit die Verbundenheit der Bevölkerung mit „Ông Năm“ reicht.

Dieses Andenken bleibt besonders stark unter den alteingesessenen Familien von Xom Côn. Auch nach den Veränderungen im Viertel und der Umsiedlung eines Teils seiner Bewohner gedenken manche Familien weiterhin jedes Jahr des Todestages, so wie sie es für ein geachtetes Mitglied ihrer eigenen Familie tun würden.

Yersins Erbe ist auch sehr konkret. In Suôi Dâu werden die wissenschaftlichen Tätigkeiten rund um Impfstoffe und Seren heute über das Institut für Impfstoffe und biologische Produkte fortgeführt, während die mit seinen Forschungen verbundenen Orte weiterhin an die Rolle erinnern, die er bei der Entwicklung der präventiven Medizin in Vietnam gespielt hat.

Sein humanistischer Geist findet sich auch in mehreren lokalen Initiativen wieder. In Nha Trang führt die Association des admirateurs de Yersin seit vielen Jahren Maßnahmen zugunsten benachteiligter Menschen durch: medizinische Sprechstunden, Unterstützung bedürftiger Familien, Stipendien für Schüler und Begleitung von jungen Menschen mit Behinderung. Für ihre Mitglieder bedeutet die Erinnerung an Yersin, weiterhin die Werte der Solidarität und des Dienens lebendig zu halten, mit denen sein Name verbunden bleibt.

Mehrere Orte in Vietnam ermöglichen es heute, die Spuren von Alexandre Yersin wiederzufinden. In Nha Trang bewahrt das ihm gewidmete Museum im Institut Pasteur seine Dokumente, Fotografien, wissenschaftlichen Instrumente und persönlichen Gegenstände, während der Yersin-Park ebenfalls an seine Präsenz in der Stadt erinnert. Sein Grab in Suối Dầu und sein ehemaliges Arbeitshaus auf dem Hòn Bà sind weitere wichtige Erinnerungsorte.

Auch in Dalat bleibt sein Andenken sehr präsent. Die Stadt verfügt über einen Yersin-Park, in dem ihm zu Ehren Gedenkfeiern veranstaltet werden, und die Université Yersin de Dalat trägt seinen Namen zu Ehren des Wissenschaftlers, dessen Werdegang eng mit der Geschichte des Hochlands verbunden ist.

Allgemeiner ist der Name Yersin in zahlreichen Straßen, Schulen, Gesundheitseinrichtungen und Institutionen in ganz Vietnam präsent. Diese Orte zeugen von dem bleibenden Eindruck, den er im Land hinterlassen hat, sowohl in den Bereichen Wissenschaft und Medizin als auch in der Geschichte mehrerer Regionen, die er bereiste.

Sein Erbe reicht dabei über die vietnamesischen Grenzen hinaus: In der wissenschaftlichen Welt bleibt sein Name insbesondere mit der Entdeckung des Pesterregers und dem Pasteur-Netzwerk verbunden.

Doch in Vietnam behält seine Erinnerung eine intimere Dimension. Mehr als acht Jahrzehnte nach seinem Tod bleibt Alexandre Yersin nicht nur ein bedeutender Wissenschaftler und Arzt, sondern für viele Bewohner von Nha Trang auch derjenige, den sie weiterhin liebevoll „Ông Năm“ nennen.

Fazit

Das Leben von Alexandre Yersin lässt sich nicht auf seine wissenschaftlichen Entdeckungen reduzieren. Als er Europa in Richtung Asien verließ, wusste er wohl noch nicht, dass Vietnam das Land werden würde, dem er den Großteil seines Lebens widmen sollte. Im Laufe seiner Reisen, seiner Forschungen und seiner in Nha Trang verbrachten Jahre knüpfte er ein tiefes Band zu diesem Land und seinen Bewohnern. Von Lang Biang bis Suối Dầu, von Hòn Bà bis zum Institut Pasteur, bewahren zahlreiche Orte noch heute die Spuren seines Wirkens. Doch sein bedeutendstes Erbe ist vielleicht der Platz, den er im örtlichen Leben eingenommen hat. Mehr als acht Jahrzehnte nach seinem Tod bleibt die Erinnerung an „Ông Năm“ in Vietnam lebendig – als die eines Arztes, eines Forschers und eines Mannes, der sich dieses Land aussuchte, um dort bis an sein Lebensende zu leben.